Metin Colpan

Nukleinsäuren – DNA und RNA – sind Biomoleküle, die Erbinformationen speichern und übertragen. Um sie untersuchen zu können, müssen sie allerdings von anderen Substanzen wie Bakterien oder Viren getrennt werden. Das in der Vergangenheit angewendete Extraktionsverfahren war jedoch komplex, zeitaufwendig und erforderte oft den Einsatz toxischer Chemikalien.

Metin Colpan wollte dies nicht länger hinnehmen und suchte 1978 an der Technischen Universität Darmstadt im Rahmen seiner Doktorarbeit über ein Virus, das Tomatenpflanzen und Kokospalmen befällt, nach einem neuen Prozess. Er entwickelte ein einfacheres, preisgünstigeres Verfahren, bei dem eine Lösung, die virale RNA enthält, einer porösen Matrix aus modifiziertem Kieselgel ausgesetzt wird, wodurch sich die Zielsubstanz umfassender und effizienter isolieren ließ. Sein Studium der Biochemie kam ihm hierbei zugute. Seine patentierte Erfindung ist zu einem Standardverfahren geworden, das von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) empfohlen und von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt angewendet wird, da es neue Möglichkeiten bietet, DNA und RNA zu trennen und zu reinigen sowie die darin enthaltenen Gendaten zu verstehen. Dieser Durchbruch hat dazu geführt, dass Erkrankungen besser erkannt, behandlungsrelevante Genvariationen identifiziert und neue medikamentöse Therapien entwickelt werden können.

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Colpan vermarktete seine Erfindung über das 1984 von ihm mitgegründete Unternehmen Qiagen. Da das Interesse an seinem Verfahren in den 1980er-Jahren in Deutschland zunächst ausblieb, reiste Colpan in die USA, um seine Erfindung in den Universitätslabors vorzustellen. Qiagen ist seitdem zu einer Erfolgsgeschichte im Bereich der Biotechnologie geworden und hat als erstes deutsches Unternehmen den Gang an die US-Technologiebörse NASDAQ gewagt. Das Unternehmen investiert 10 % seines Umsatzes wieder in Forschung und Entwicklung, beschäftigt über 5 300 Mitarbeiter weltweit und verkauft Hunderte von Produkten, die auf der Erfindung von Colpan beruhen und von Veterinärdiagnostik bis zu Lebensmittelsicherheit reichen. Qiagen hat außerdem eine Reihe von COVID-19-Innovationen entwickelt, einschließlich Antigen-, Antikörper- und T-Zellen-Tests, die zu einem besseren Verständnis des Krankheitsverlaufs und der Immunität gegenüber dem neuen Coronavirus geführt haben.

Heute ist Colpan Aufsichtsratsmitglied bei Qiagen und Vorsitzender des Wissenschafts- und Technologieausschusses. Colpan, dessen Familie aus der Sowjetunion in die Türkei geflohen war, bevor sie nach Deutschland kam, verbindet seinen Unternehmergeist weiterhin mit seiner Leidenschaft für die Naturwissenschaften. So ist er stets auf der Suche nach neuen Anwendungen für seine Erfindung, die Wissenschaftlern zu neuen Entdeckungen auf dem Gebiet der Genetik beflügeln kann.