Eben Bayer et Gavin McIntyre

Leur invention puise son origine dans l'enfance d'Eben Bayer : dans sa ferme familiale du Vermont, il avait remarqué que les champignons agissaient comme une colle sur les tas de copeaux de bois. Ils ont ainsi réalisé que les structures fibreuses des racines de champignons que l'on trouve sous la terre, appelées mycélium, sont capables de lier les déchets, comme les enveloppes des épis de maïs, le riz ou le chanvre. Ils ont repris cette idée pour créer un matériau à base de mycélium. Le mycélium est nourri de déchets agricoles à température ambiante puis récolté tous les 4 à 6 jours. Le résultat est une substance non toxique pouvant être moulée dans la forme souhaitée. Elle est ensuite séchée et cuite pour la solidifier et empêcher la croissance des champignons.

Ce biomatériau présente de nombreux avantages sur les matériaux classiques. Il est solide, avec un rapport résistance/poids comparable à celui de nombreux produits à base de plastique, et totalement dégradable en 45 à 180 jours. Les études de toxicité ont même démontré que le matériau peut enrichir les sols. Toute l'énergie nécessaire à sa croissance est contenue dans les déchets, ce qui signifie qu'il n'y a pas besoin de chauffage supplémentaire. Au total, le procédé de fabrication nécessite entre 1/5e et 1/8e de l'énergie utilisée pour les plastiques expansés. En outre, la production est totalement durable : elle utilise des chaînes d'approvisionnement locales, les matières premières provenant d'un rayon de 100 km autour du site de production.

En 2006, Eben Bayer et Gavin McIntyre déposaient leur premier brevet aux États-Unis pour ce matériau. L'année suivante, ils créaient leur société à New York, Ecovative Design, pour commencer à le commercialiser. Les deux inventeurs, qui se sont rencontrés lors de leurs études en génie mécanique et en innovation et conception de produits au Rensselaer Polytechnic Institute de Troy, dans l'État de New York, ont décidé de travailler sur les emballages. Aujourd'hui, Ecovative fournit des emballages à base de mycélium à des entreprises souhaitant réduire leur consommation de plastique. Des marques comme IKEA et Dell sont deux exemples d'entreprises utilisant leur matériau à des fins d'emballage ou d'expédition. Ecovative élargit désormais sa gamme de produits : isolation des bâtiments, mobilier écologique, isolation des vêtements (vestes) ou encore mousse haute résilience pour les chaussures.