Johan Martens, Tom Bosserez et Jan Rongé

Finalistes du Prix de l’inventeur européen 2022

L'hydrogène peut agir comme un carburant écologique, soit en étant brûlé, soit en traversant une pile à combustible pour générer de l'électricité. Malgré les avantages potentiels de cette source d'énergie verte, les chercheurs dans ce domaine ont été confrontés à un certain nombre de défis. Les méthodes actuelles d'extraction de l'hydrogène consomment en général beaucoup d'énergie, nécessitent des installations massives et le processus implique souvent l'utilisation de métaux précieux. Johan Martens et ses deux étudiants diplômés, Tom Bosserez et Jan Rongé, ont surmonté ces obstacles pour développer le premier panneau solaire capable d'extraire de l'hydrogène propre de l'air.

Ils ont créé des matériaux qui absorbent l'humidité ambiante pendant la nuit et déclenchent des réactions chimiques pendant la journée quand la lumière du soleil frappe les molécules d'eau et les divise en oxygène et en hydrogène gazeux. Contrairement aux précédentes tentatives en laboratoire de dissociation de l'eau à l'aide de la lumière du soleil, l'invention ne nécessite pas d'approvisionnement externe en eau pure et est entièrement composée de matériaux bon marché et abondants. Selon les inventeurs, vingt panneaux produiraient suffisamment de chaleur et d'électricité pour un bâtiment moderne durant un hiver belge typique. En modifiant la conception, les panneaux pourraient être adaptés à des conditions climatiques spécifiques, comme les zones plus sèches en Afrique ou encore les toits qui bénéficient d'un faible ensoleillement dans les pays nordiques.

Un marché en pleine expansion pour l'innovation verte

Martens travaille avec Bosserez et Rongé sur le panneau solaire produisant de l'hydrogène depuis 2013 et testent actuellement leur technologie sur le terrain. Le trio prévoit d'établir plus tard dans l'année une spin-off qui leur permettra de tirer profit du marché de l'hydrogène vert qui prend de l'ampleur et devrait atteindre plus de 3 milliards d'euros au cours des cinq prochaines années.