Karl Leo

Lauréat du Prix de l'inventeur européen 2021

Les semi-conducteurs sont des composants essentiels des appareils électroniques. Ceux qui appartiennent à la famille des semi-conducteurs organiques (à base de carbone) comportent de nombreux avantages, qui ont été identifiés dès les années 1980 : accessibilité, flexibilité et capacité à être recyclés. Leurs inconvénients – faible conductivité et durée de vie limitée, entre autres – les rendaient cependant peu pratiques. En conséquence, les fabricants préféraient avoir recours à des semi-conducteurs inorganiques, constitués des matériaux tels que le silicone.

La recherche de Karl Leo, guidée par sa curiosité naturelle et sa fascination constante pour l’électronique, a permis de surmonter ces obstacles. Alors qu’il travaillait à la Technische Universität Dresden (TU Dresden), il a décidé d’emprunter une méthode jusque-alors employée exclusivement pour augmenter la conductivité des semi-conducteurs inorganiques et de l’appliquer aux semi-conducteurs organiques. Ce processus appelé « dopage » consistait à ajouter de petites quantités de substances produisant des électrons, afin d’augmenter la conductivité du matériau. L’expérience a été couronnée de succès, ouvrant la voie à Karl Leo et à son équipe pour mettre au point une nouvelle génération d’OLED hautement performantes. En 1998, ils avaient réussi à développer une OLED qui nécessitait seulement un cinquième de la tension de fonctionnement standard et qui, dans certains cas, était un million de fois plus conductrice que les technologies antérieures, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles possibilités pour le secteur de l’électronique.

Améliorer la qualité d’image et l’efficacité énergétique

La technologie brevetée OLED de Karl Leo a été commercialisée par Novaled AG®, une start-up cofondée par l’inventeur en 2001. Utilisées dans les écrans plats et d’autres types d’appareils électroniques, les OLED améliorent non seulement la luminosité de l’image, mais également la résolution, le contraste et l’efficacité énergétique. Ces propriétés ont attiré l’attention de Samsung, qui a fait l’acquisition de Novaled en 2013, afin d’utiliser les OLED dans ses produits.

Karl Leo est actuellement président et professeur d’optoélectronique à la TU Dresden et directeur du centre interdisciplinaire Dresden Integrated Center for Applied Physics and Photonic Materials (DC IAPP). Aujourd’hui âgé de 60 ans, il poursuit son travail sur les semi-conducteurs organiques, inspiré par la réussite de son invention et son potentiel pour révolutionner d’autres domaines, notamment l’énergie solaire. Il a, à ce jour, cofondé huit start-up, dont Novaled, contribuant ainsi à la croissance du pôle allemand de haute technologie de la « Silicon Saxony ».