Luke Alphey

Au fur et à mesure des lâchers successifs, le nombre des insectes nuisibles diminue, les piqûres de moustiques se font plus rares et le taux de transmission chute. Cette technique ingénieuse donne de bien meilleurs résultats que les méthodes classiques puisqu'elle peut réduire de plus de 90% les populations de moustiques ciblées, ouvrant la voie à une lutte anti-moustiques efficace sans pesticides potentiellement toxiques.

Impact social

Après le paludisme, la dengue est la deuxième maladie la plus répandue au monde transmise par un moustique. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime que chaque année, entre 50 et 100 millions de personnes en souffrent et environ 25 000 en meurent, chiffres malheureusement en augmentation constante. Depuis les années 1970, le nombre de pays touchés a été multiplié par dix, ce qui fait de la dengue la maladie dont la croissance est la plus rapide au monde parmi les maladies véhiculées par un moustique.

Le problème sanitaire est énorme, car il n'existe actuellement ni remède ni moyen d'éviter la transmission à la base. La quête d'un vaccin efficace est demeurée vaine du fait que la dengue est causée par quatre types de virus. En fait, un patient infecté par une souche du virus risque de développer une forme plus invalidante de la maladie s'il s'infecte ultérieurement au contact d'une autre souche.

Impact économique

D'après l'OMS, 40% de la population mondiale, soit 2,5 milliards d'êtres humains, seraient exposés à la dengue. Le coût économique annuel de la maladie a été évalué à quelque 1,72 milliard d'euros (2,1 milliards de dollars), rien que sur le continent américain.

Oxitec a l'appui du Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) - principal organisme de financement de la recherche en biologie non médicale au Royaume-Uni - ainsi que de la Fondation Bill et Melinda Gates. Un investissement de 7,7 millions d'euros (6,1 millions de livres sterling) a eu lieu en juin 2014 et la technologie est désormais sur le point d'être commercialisée.

Le Florida Keys Mosquito Control Department, chargé de la lutte anti-moustiques en Floride, a sollicité l'autorisation d'effectuer un lâcher expérimental en 2015 auprès de la FDA, l'agence américaine du médicament.

Mode d'action

Des quantités infimes d'ADN génétiquement modifié sont injectées dans des œufs de moustiques. Les larves intègrent cet ADN transgénique dans leurs cellules et le copient dans leur génome. La plupart des larves rejettent l'ADN exogène mais il suffit qu'un œuf sur mille l'accepte pour donner naissance à une colonie entière.

Une fois recopié dans chaque cellule, l'ADN préside à la synthèse d'une protéine tTAV qui entrave le fonctionnement des cellules.

En captivité, les moustiques sont nourris à un régime contenant de la tétracycline, laquelle fait office d'antidote en empêchant la protéine tTAV d'agir. Les moustiques peuvent ainsi se développer et se reproduire normalement.

Dans la nature, l'absence de tétracycline entraîne la production de la protéine tTAV, qui inhibe les processus cellulaires normaux, de sorte que les gènes indispensables à la survie des cellules des moustiques sont désactivés.

L’inventeur