Rhona Togher et Eimear O'Carroll

Lauréates du Prix de l’inventeur européen 2023

Mmes O’Carroll et Togher ont d’abord conçu un casque contenant un matériau composite capable d’atténuer le son et de réduire les effets pouvant causer des lésions auditives dues à des niveaux sonores élevés. Ce matériau se distingue par les deux innovations dont il fait l’objet : sa structure cellulaire et le gel thixotrope placé à l’intérieur des cellules. Une fois scellées, ces cellules agissent ensemble pour atténuer et réduire la transmission du bruit d’un espace à l’autre. L’efficacité est particulièrement élevée dans les basses fréquences.  

Elles se sont rapidement rendu compte que leur concept pouvait être adapté et intégré à des machines et à des articles ménagers afin de réduire leur niveau sonore. Le matériau, appelé SoundBounce, est plus fin que les systèmes d’insonorisation classiques et convient donc parfaitement à l’industrie automobile. En effet, une insonorisation plus fine permet d’alléger les véhicules et de réduire la consommation de carburant. Mmes O’Carroll et Togher travaillent actuellement avec l’Agence spatiale européenne pour mettre au point des technologies d’isolation acoustique à l’usage d’applications spatiales. La finesse de SoundBounce pourrait permettre des charges utiles plus importantes et donc de réduire le coût par charge utile pour les agences spatiales. 

À l’écoute du marché 

Mmes O’Carroll et Togher se sont rencontrées à l’âge de 15 ans au lycée et se sont rapprochées grâce à leur amour commun de la musique. Elles souhaitaient améliorer leur audition, endommagée par une surexposition à des niveaux sonores élevés, et ont créé une solution de thérapie sonore pour les acouphènes, qu’elles ont ensuite présentée à la BT Young Scientist and Technology Exhibition, la plus grande foire scientifique d’Irlande. Au départ, elles n’envisageaient pas de transformer le projet en entreprise, mais, face à l’énorme demande du public lors de l’exposition et avec le soutien du Local Enterprise Office, elles ont développé une plateforme en ligne pour mettre à disposition leur thérapie sonore.  

L’impact négatif de la pollution sonore est apparu clairement dès les premiers témoignages des clients de la thérapie sonore ; c’est pourquoi les deux physiciennes ont décidé de créer SoundBounce, un matériau de pointe pour la réduction du bruit. Au cours des années suivantes, elles ont réussi à obtenir et à rassembler des fonds s’élevant à 3,7 millions d’euros dans le but de commercialiser cette nouvelle invention. L’entreprise est en plein essor, et Mme Togher est reconnaissante du soutien que celle-ci a reçu, en particulier en matière de propriété intellectuelle : « Nos conseils en brevets ont joué un rôle essentiel dans ce succès. La première fois que nous les avons rencontrés, nous avions 19 ans… Ils nous ont accordé leur confiance à une époque où on ne comptait pas autant de jeunes entrepreneurs qu’aujourd’hui. »  

Les deux partenaires travaillent ensemble depuis plus de dix ans et ont constitué une équipe solide autour d’elles. D’après Mme O’Carroll : « La confiance est une composante essentielle de tout partenariat réussi, qu’il s’agisse d’affaires ou d’amitié. Je fais entièrement confiance à Rhona et à son engagement inébranlable en faveur de la réussite de notre entreprise, ainsi que de notre amitié. C’est la base sur laquelle nous avons construit tout le reste. »