Fiona Fairhurst

Nominée pour le "Prix de l’inventeur européen de l’année 2009" dans la catégorie "Industrie"

Au niveau olympique, la différence entre l'or et l'argent se joue à quelques fractions de secondes. Si la technique et l'endurance sont des facteurs irremplaçables, la bonne combinaison peut donner aux nageurs un avantage décisif.

La combinaison révolutionnaire "Fastskin" a été créée par l'équipe R&D de Speedo, dirigée par Fiona Fairhurst, spécialiste des textiles chez Speedo. Cette équipe a conçu cette combinaison pour rendre le corps humain plus "hydrodynamique", c'est-à-dire pour lui permettre de glisser dans l'eau avec une résistance minimale.

Fiona Fairhurst sait de quoi elle parle : cette spécialiste de 37 ans a participé à des compétitions de natation jusqu'à l'âge de 16 ans.

Dès 1999, Fiona Fairhurst, membre de l'équipe R&D de Speedo a entrepris de chercher la matière et la coupe idéales pour une nouvelle combinaison. Jane Cappaert, chercheuse au Centre international de recherche aquatique, fournira un apport scientifique déterminant dans le domaine hydrodynamique. Jane Cappaert avait étudié la puissance développée par les nageurs lors des Jeux de 1982. Le but : trouver un tissu qui réduise la friction de la peau dans l'eau. Fiona Fairhurst s'est particulièrement intéressée aux animaux hydrodynamiques.

Finalement, l'équipe de Fiona Fairhurst arrêtera son choix sur les requins. Ces animaux sont en effet d'excellents nageurs, malgré les fortes turbulences qu'ils créent sous l'eau. Leur secret, comme l'a découvert Speedo, réside dans leur peau : elle est recouverte de petites pointes appelées denticules qui réduisent la quantité d'eau en contact avec le requin lorsqu'il se déplace.

Speedo a développé une matière reproduisant la structure de la peau des requins. Le résultat final sera un tissu imperméable à mailles doté de denticules.

Le reste appartient à l'histoire : Fastskin est apparue pour la première fois aux JO de Sydney de 2000, où 83 % des médailles ont été gagnées par des nageurs portant la nouvelle combinaison. Aux JO d'Athènes de 2004, les nageurs équipés de la combinaison Fastskin de deuxième génération (également dotée d'une coupe hydrodynamique unique qui moule le corps des nageurs comme une "seconde peau") ont décroché 47 médailles.