​​Thomas Oxley et Nicholas Opie​

Finalistes du Prix de l’inventeur européen 2023

Les troubles neurologiques touchent des millions de personnes dans le monde. En restreignant la capacité d’un patient à s’exprimer et à se mouvoir, ils peuvent lui faire perdre son indépendance. Qu’ils soient la conséquence d’une maladie ou d’une blessure, les troubles neurologiques empêchent souvent la moelle épinière de transmettre des signaux entre le cerveau et le reste du corps. Mais le cerveau lui-même continue parfois d’envoyer ces signaux. Le Stentrode est alors capable de les recevoir, de les analyser et de les transmettre à des appareils externes (ordinateurs, téléphones, exosquelettes, etc.). L’idée du Stentrode est née en 2015 lorsque, après avoir vu un stent retriever éliminer avec succès un caillot sanguin dans le cerveau, Thomas Oxley et Nicholas Opie commencèrent à envisager de marier l’électronique à la neurologie.  

Le Stentrode se compose d’échafaudages et d'électrodes miniatures, insérés dans un vaisseau sanguin à proximité des zones du cerveau qui contrôlent l’activité sensorielle et motrice. L'insertion s’effectue via la jugulaire afin que le chirurgien puisse atteindre la région cérébrale sans avoir à ouvrir la boîte crânienne du patient ni à effectuer une intervention chirurgicale invasive. De la taille d'un trombone, le dispositif est conçu pour s'intégrer à la paroi du vaisseau sanguin comme un tatouage. Selon M. Oxley, les inventeurs ont connu deux moments forts : « Le premier quand nous avons réussi à faire passer l’appareil dans un cathéter et à le déployer dans le cerveau. Le deuxième quand nous avons définitivement démontré que nous enregistrions le signal cérébral. »   

L’implant a été posé avec succès sur quatre personnes en Australie et trois aux États-Unis. Parmi ses applications potentielles : prévention des crises d’épilepsie, contrôle des tremblements, traitement des maladies d’Alzheimer et de Parkinson, de la dépression, de l’hypertension artérielle, de l’addiction et des troubles obsessionnels compulsifs.  

Des compétences différentes, un objectif commun 

Thomas Oxley et Nicholas Opie ont fondé Synchron, une société spécialisée dans les dispositifs médicaux et engagée dans le développement de technologies d'interface neuronale. Tous deux ont étudié à l’Université de Melbourne, où ils se sont rencontrés et ont commencé à collaborer. M. Oxley est neurologue vasculaire et interventionnel, ainsi qu’expert en interfaces neuronales directes. M. Opie est professeur et directeur du Vascular Bionics Laboratory à l’Université de Melbourne, et a travaillé dans le domaine du génie électrique et électronique, ainsi que dans l’ingénierie biomédicale. Ses recherches se concentrent sur le développement de prothèses neuronales avancées, capables de restaurer des fonctions chez les personnes souffrant de lésions de la moelle épinière. Leur partenariat s’est noué tout naturellement : « J’ai rencontré Tom vers 2011. La complémentarité de nos compétences et la similarité de nos objectifs se sont immédiatement imposées comme des évidences. Nous souhaitions tous deux développer des dispositifs médicaux capables d’aider les personnes souffrant de limitations physiques, et nous rêvions d’apporter une aide aux personnes paralysées, » explique M. Opie.